Joan Gómez
Paidós. 2002
Página 59.
Dentro del programa espacial estadounidense, uno de los proyectos que más revuelo armó al final del siglo XX fue el de la investigación de Marte. A las misiones Pathfinder (1996) y Mars Global Surveyor (1996) les siguieron la Deep Space I (1998), la Mars Climate Orbiter (1998) y finalmente la Deep Space II (1999) y la Mars Polar Lander (1998). De estas misiones que aportaron mucha información acerca del planeta, dos de ellas acabaron en un sonoro fracaso, debido a fallos técnicos: la Mars Polar Lander se estrelló contra la superficie marciana cuando un problema de interferencias en los sensores de aproximación apagó los motores de frenado durante la fase de descenso; la Mars Climate Orbiter (MCO) tuvo un final más curioso.
Esta sonda espacial fue construida por la empresa estadounidense de construcciones aeroespaciales Lockheed Martin. Como es costrumbre en ese país, la empresa utilizó las unidades de medida anglosajonas, como las millas, en la programación de la sonda, sin que nadie se diera cuenta de que la empresa para la que trabajaban, la NASA, utiliza para todas sus medidas y cálculos el sistema métrico decimal. En la agencia espacial tampoco advirtieron el error hasta que la nave se encontraba en las proximidades de Marte. El resultado es bien conocido por todos: la sonda no entró en la órbita marciana, simplemente acabó estrellándose contra el planeta.
¡Vaya error!